A placa de Petri gigantesca em que tem lugar a demonstração mede 1,20 x 0,60 metros e está dividida em bandas ou faixas. Em cada uma destas há um meio de cultura, o polissacarídio agar, que serve de alimento para as bactérias.
A placa da experiência é simétrica. As faixas externas não têm antibióticos e as faixas internas têm 1, 10, 100 e 1000 unidades do antibiótico. Isso faz com que seja progressivamente difícil para as bactérias passar das faixas externas para a central.
Inicialmente, a faixa com 1 unidade de antibiótico é mortal para as bactérias, mas isso não é problema para elas que podem jogar para sempre.
Além de resistirem ao teste do antibiótico as bactérias competem entre si pelo consumo do meio de cultura; são as mutações aleatórias, a seleção natural com a sobrevivência do mais apto" em ação.
"Adaptar-se ou morrer", o título desta nota.
A sequência completa aqui mostrada em dois minutos levou quase duas semanas de gravação.
Nesta experiência, foram testadas com doses entre 1 e 1000 unidades do antibiótico, mas em outros ensaios desenvolveram-se bactérias capazes de suportar 100.000 vezes a dose inicial . Os cientistas também descobriram que nem sempre as bactérias mais resistentes são as primeiras a chegar nas fases seguintes: alguns grupos permanecem "escondidos", atrás daqueles que abrem o caminho, mas, em seguida, provam ser mais capazes de alcançar a próxima etapa.
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